Những ứng dụng bất ngờ của tảo
Một trong những lựa chọn tốt nhất mà người ta có thể thấy trước trong tương lai là nhiên liệu sinh học chế xuất từ tảo, loại nhiên liệu khắc phục được rất nhiều nhược điểm của ethanol chế xuất từ ngô.
Ngành công nghiệp liên quan tới năng lượng tái sinh có doanh thu lớn nhất của Mỹ hiện nay không phải điện mặt trời hay ô tô điện, mà là ngành sản xuất ethanol từ ngô. Do những chương trình hỗ trợ hào phóng của chính phủ, nước Mỹ sản xuất được 10,6 tỷ gallon ethanol trong năm 2009, đủ để thay thế cho 364 triệu thùng dầu. Nhưng nhiều nghiên cứu cho thấy ngô không phải là nguồn năng lượng tái sinh khả thi với quy mô lớn. Thay vì nuôi sống con người, ngô biến thành nhiên liệu chạy xe – mà hiệu quả lại không cao.
Việc phát triển ngành công nghiệp ethanol từ ngô liên quan nhiều đến những yếu tố chính trị của Mỹ (ví dụ như Iowa, tiểu bang trồng nhiều ngô, đồng thời là địa chỉ đến đầu tiên trong mọi cuộc chạy đua giữa các ứng cử viên Tổng thống) hơn là những căn cứ về bền vững cho môi trường.
Nhưng điều này không có nghĩa là nhiên liệu sinh học không thể đóng vai trò quan trọng trong chính sách thân thiện với môi trường của Mỹ – điều thiết yếu là phải tìm ra loại nhiên liệu sinh học phù hợp. Một trong những lựa chọn tốt nhất mà người ta có thể thấy trước trong tương lai là nhiên liệu sinh học chế xuất từ tảo, loại nhiên liệu khắc phục được rất nhiều nhước điểm của ethanol chế xuất từ ngô. Tảo không cần đất ruộng để nuôi trồng: có thể trồng được trong bể ở bất cứ nơi nào có đủ lượng ánh sang mặt trời nhất định. Tảo cũng mọc nhanh hơn nhiều so với các cây nông nghiệp truyền thống, tận dụng được nước thải và thậm chí cả nước mặn thay vì đòi hỏi phải có nước ngọt sạch. Những công ty tiên phong như Sapphire Energy và Algenol ở California và Florida đã qua giai đoạn nghiên cứu thăm dò thí điểm và gần như sang giai đoạn thương mại hóa; họ chỉ cần chờ một chút hỗ trợ từ phía Chính phủ.
Đối với một thứ có vẻ ngoài giống như rác trên mặt ao – về cơ bản thì tảo đúng là rác trên mặt ao – tảo đúng là quá hữu ích. Bạn có thể tới hỏi tại công ty Solazyme ở San Francisco. Giống như vô vàn công ty khác, Solazyme đang cố gắng tạo ra nhiên liệu sinh học từ tảo, dung cho xe hơi, xe tải, và máy bay. Tuy nhiên, đây vẫn là ngành có lợi nhuận thấp vì thị trường chưa hình thành. Các công ty như Solazyme sẽ phải bán rất nhiều lượng sản phẩm để có lượng lợi nhuận tương đối. Đây là vấn đề cổ điển mang tính con gà – quả trứng.
Nhưng các nhà hóa học của Solazyme hiện đã tìm thấy một chức năng khác rất đáng kể của tảo: thực phẩm. Tảo do công ty nuôi trồng có thể được dùng để chế ra tinh bột, có thể thay thế tinh bột thông thường mà người ta dùng làm bánh kẹo – chưa kể tinh bột từ tảo còn có cơ cấu lipid gần với dầu oliu. Kết quả này thật tuyệt vời – người ta có thể thưởng thức những đồ ăn vặt chế từ tảo, có hương vị thông thường nhưng ít béo hơn và nhiều đạm hơn. Một sự phối hợp hoàn hảo – nếu như bạn có thể thuyết phục khách hàng thưởng thức món ăn chế từ rác trong ao.
(Bryan Walsh, Time)
