Người ta từng hi vọng mạng xã hội hay rộng hơn là internet sẽ cải thiện dân chủ, giúp cho quyền lực của dư luận trở nên mạnh hơn, giúp công dân lên tiếng dễ dàng hơn và thúc đẩy trách nhiệm giải trình. Một thời gian dài, niềm tin ấy được nuôi dưỡng bởi hình ảnh về nơi mọi người có thể bày tỏ quan điểm mà không sợ bị kiểm duyệt, nơi tiếng nói cá nhân có thể lan truyền nhanh chóng và tạo sức ép lên những chủ thể quyền lực. Nhưng qua hơn hai thập kỷ phát triển, thực tế cho thấy dân chủ không dễ tăng lên chỉ nhờ vào sự hiện diện của internet. Thậm chí, một nghịch lí dần lộ rõ: chính các hạ tầng kỹ thuật số, các lớp mã lập trình và các cấu trúc vận hành của nền tảng lại có thể tạo ra lực đối trọng làm thụt lùi năng lực tự quyết của dân chúng.